Der Austausch von Nährstoffen, Flüssigkeit und Abbauprodukten erfolgt in der Endstrombahn des Gefäßsystems. Die Gewebsflüssigkeit wird zu einem Teil in den venösen Kreislaufschenkel das Blutes, zum anderen Teil in das Lymphgefäßsystem aufgenommen. In den Gewebsspalten entstehen die Lymphkapillaren, die die eiweißhaltige, aber fast zellfreie Lymphe leiten. Die Lymphkapillaren sowie die Lymphgefäße anastomosieren vielfach untereinander und besitzen zahlreiche Taschenklappen. In gewissen Abständen sind in die Lymphgefäße Lymphknoten eingeschaltet, die die Lymphe kontrollieren, Abwehr- und Speicherfunktionen haben sowie Lymphozyten abgeben.
Die regionalen Lymphknoten werden bei der Ausbreitung einer Infektion auf dem Lymphweg, bei Erkrankungen des lymphatischen Systems oder bei der Absiedlung (Metastasierung) einer bösartigen Geschwulst zuerst befallen. Bei diesen pathologischen Veränderungen können oberflächlich gelegene Lymphknoten getastet werden. Im Kopf-Hals-Bereich sind es die Gruppen unterhalb und medial vom Unterkieferrand bis zum Hinterhaupt, vor und seitlich vom Kopfwender (M. sternocleidomastoideus) bis zur Drosselgrube. Am Rumpf betrifft es die Lymphknoten unterhalb des Schlüsselbeins, die in Verbindung stehen mit denen der Achselhöhle, sowie den pektoralen Lymphknoten am Seitenrand des großen Brustmuskels. Ebenfalls wichtig sind am Ubergang zur unteren Gliedmaße die Leistenlymphknoten. Der Lymphtransport wird bewerkstelligt durch physikochemische Kräfte, die Tätigkeit der Organe und der Skelettmuskulatur, die Pulsation der Arterienwand, die Herzaktionen und die Eigenmuskulatur der Lymphgefäße.

An die jeweils peripher gelegenen Abschnitte schließen sich nach Einschaltung der Lymphknoten die Hauptlymphstämme an, die in die herznahen Venen münden.
Die zwei lumbalen Lymphstämme (Trunci lumbales), die die Lymphe der unteren Körperhälfte enthalten, und der unpaare Lymphstamm der Verdauungsorgane (Truncus intestinalis) vereinigen sich etwa in Höhe des 12. Brustwirbelkörpers zu einer ampullären Erweiterung (Cisterna chyli), die den Beginn des "Milchbrustganges" (Ductus thoracicus) darstellt. Seine Lymphe hat ein milchiges Aussehen (Chylus) aufgrund der resorbierten Fette aus dem Darm.
In seinem Verlauf hält sich der D. thoracicus weite Strecken an die Aorta und mündet in den linken Venenwinkel. Hier enden auch die Lymphstämme der linken Kopf-Hals-Gegend, des linken Brustraumes und des linken Armes. Die Lymphstämme der rechten oberen Körperhälfte, der Kopf-Hals- und Brustregion, sowie des rechten Armes, gelangen in den rechten Venenwinkel.
Zum Lymphsystem gehören weitere Organe. Die Milz (Lien, Splen) besitzt Abwehrfunktionen, bildet Lymphozyten und filtert das Blut, wobei alte rote Blutkörperchen (Erythrozyten) und Blutplättchen (Thrombozyten) abgebaut werden. Der Thymus (Bries) gehört ebenfalls zur Ausbildung des Immunsystems und wird im Erwachsenenalter in Fettgewebe umgewandelt. Die Mandeln oder Tonsillen bilden Lymphozyten und haben Abwehraufgaben. Ähnliches gilt für die Ansammlungen von lymphatischem Gewebe im Verdauungstrakt, aber auch im Knochenmark.

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